Начал заниматься музыкой с 15-ти лет под влиянием отца (музыканта-любителя, игравшего на скрипке и трубе). Серьезно увлекся ею в школьный период (1945—48), брал уроки гармонии, теории музыки, игры на трубе, фортепиано, вибрафоне, контрабасе. Проявив незаурядные способности, быстро преодолел свое отставание от музыкально образованных сверстников. После кратковременных занятий математикой в Денверском университете продолжил музыкальное обучение в колледже штата Мэриленд. Играл в студенческом оркестре и писал для него аранжировки, за что в 1949 был удостоен специальной стипендии. Стал выступать как джазовый трубач и пианист в ансамбле Кенни Дорхэма, Майлса Дэвиса, «Фэтса» Наварро, Макса Роуча, «Джей Джея» Джонсона. В среде боперов сразу завоевал авторитет и признание. В 1950 попал в автомобильную аварию и около года провел в больнице. Вернулся на джазовую сцену при содействии «Диззи» Гиллеспи. В 1952—53 совершил турне с ритм-энд-блюз-бэндом Криса Пауэлла BLUE FLAMES (с ним сделал первые записи), затем работал у Тедда Демерона и Лайонела Хэмптона (1953, европейское турне). Записал с французскими музыкантами пластинку в нетипичном для него составе — как солист с ритм-группой. В начале 1954 сотрудничал в Нью-Йорке с Артом Блэйки, после ухода от него переехал в Калифорнию, где вместе с М. Роучем основал квинтет. Оставался его постоянным участником до конца жизни, наиграл с ним не менее 20 грампластинок. Первый состав квинтета: К. Браун (труба), Гарольд Лэнд (тенор-саксофон), Ричи Пауэлл (фортепиано), Джордж Moppoy (контрабас), М. Роуч (ударные). Позднее здесь выступали также саксофонисты «Сонни» Стит и «Сонни» Роллинс. Записи: именные (1953—55), с квинтетом Брауна-Роуча (с 1954), с Т. Демероном, Лу Доналдсоном, Куинси Джонсом, Джиджи Грайсом (1953), А. Блэйки, Сарой Вон, Хелен Меррилл (1954), Артом Фармером, Джоном Льюисом, «Зутом» Симсом (1953—56), «Сонни» Роллинсом (1956), LP Jam Session и другие.

Музыкант большого таланта, один из лучших трубачей модерн-джаза (в 50-е неоднократно занимал ведущие места в джазовых анкетах). Входит в число основоположников хард-бопа. Блестящий солист-импровизатор с богатой фантазией, прекрасным чувством свинга, виртуозной исполнительской техникой, индивидуализированным саундом. Продолжал линию Гиллеспи—Наварро. Тяготел к напористой, «горячей» манере игры с тенденцией к длительному сохранению высокого динамического напряжения, эмоционального накала. Культивировал темброво насыщенный, пластичный звук (в духе Роя Элдриджа). Нередко использовал субтоновые эффекты (взятие звука с придыханием, усиливающим впечатление его естественности, сходства с человеческим голосом) — по аналогии с деревянными духовыми. Вначале специализировался в основном на игре в среднем регистре и непрерывном ритмическом движении восьмых длительностей, позднее достиг большего разнообразия мелодического рельефа и ритмики. В сфере хард-бопа примыкает к направлению соул-фанка. Имеет многих учеников и последователей («Блю» Митчелл, Доналд Берд, Ли Морган, Вуди Шоу, Дон Черри и другие). Автор ряда сочинений, в том числе Sandu, Daahoud, Joy Spring, Tiny Capers. Бенни Голсон посвятил его памяти вокально-инструментальную композицию I Remember Clifford Brown (на слова Джона Хендрикса).

Дискография -

Как лидер:

New Star on the Horizon (Blue Note 1953)
Memorial Album (Blue Note, 1953)
Memorial (1953)
The Clifford Brown Sextet in Paris (Prestige, 1953)
The Clifford Brown Big Band in Paris (Prestige, 1953)
Clifford Brown: Jazz Immortal (Pacific Jazz, 1954, Rudy Van Gelder remastering, 2001)
Brown and Roach Incorporated (EmArcy, 1954)
Sarah Vaughan with Clifford Brown (EmArcy, 1954)
Study in Brown (EmArcy, 1955)
Max Roach and Clifford Brown in Concert (GNP Crescendo, 1955)
Clifford Brown and Max Roach (EmArcy, 1955)
Clifford Brown with Strings (EmArcy, 1955)
At Basin Street (EmArcy, 1956)
Daahoud (Mainstream Records, 1972)
Live at the Bee Hive (with Max Roach; Columbia Records, 1979)
Alone Together: The Best of the Mercury Years (Mercury, 1995)
Brownie: The Complete EmArcy Recordings of Clifford Brown (Verve)
Clifford Brown (Verve; selections from Brownie)

Как участник:

Art Blakey Quintet: A Night at Birdland Vol. 1, Vol. 2, & Vol. 3 (Blue Note, 1954)
J.J. Johnson: The Eminent J.J. Johnson Vol. 1 (Blue Note, 1953)
Helen Merrill: Helen Merrill (Emarcy, 1954)

Как автор музыкальной темы:

TrackList:

CD1

01 - Bellarosa
02 - Carvin' the rock (alt #1)
03 - Carvin' the rock
04 - Cookin' (alt tk)
05 - Cookin'
06 - Brownie Speaks
07 - De-Dah
08 - Yo go to My Head
09 - Carvin' the Rock (alt #2)
10 - Wail Bait (alt)
11 - Wail Bait
12 - Hymn of the Orient
13 - Brownie Eyes
14 - Cherokee (alt tk)
15 - Cherokee
16 - Easy Living
17 - Minor Mood
18 - Hymn of the Orient

CD2

01 - Capri (alt)
02 - Capri
03 - Lover Man
04 - Turnpike
05 - Turnpike (alt)
06 - Sketch One
07 - It Could Happen To You
08 - Get Happy
09 - Get Happy (alt)
10 - Daahoud
11 - Finders Keepers
12 - Joy Spring
13 - Gone With The Wind
14 - Bones For Jones
15 - Blueberry Hill
16 - Tiny Capers
17 - Tiny Capers (alt)

CD3

01 - Split Kick
02 - One in a While
03 - Quicksilver
04 - Wee Dot
05 - Blues
06 - A Night in Tunisia
07 - Mayreh

CD4

01 - Wee Dot
02 - If I Had You
03 - Quicksilver
04 - The Way You Look Tonight
05 - Lou's Blues
06 - Now's The Time
07 - Confirmation

Clifford Brown - tp
Lou Donaldson - as
Elmo Hope - p
Percy Heath - b
Philly Joe Jones - d

Clifford Brown - tp
Gigy Gryce - as,fl
Charlie Rouse - ts
John Lewis - p
Percy Heath - b
Art Blakey - d

Clifford Brown - tp
Jay Jay Johnson - tb
Jimmy Heat - ts,bar
John Lewis - p
Percy Heath - b
Kenny Clarke - d

Clifford Brown - tp
Sta Williamson - v tb
Zoot Sims - ts
Bob Gordon - bar
Russ Freeman - p
Joe Mondragon - b
Shelly Manne - d
Jack Montrose - arr

Clifford Brown - tp
Lou Donaldson - as
Horace Silver - p
Curly Russell - b
Art Blakey - d